Los defensores de la industria del petróleo y el gas llevan años alabando las ventajas de la perforación de pozos de esquisto, citando importantes beneficios económicos tanto en el sector público como en el privado, incluido un crecimiento exponencial del empleo. Si bien la industria ha experimentado un crecimiento constante del empleo en los últimos años, las cifras están muy lejos de las estimaciones, y los puestos de trabajo en sí son sustancialmente más peligrosos que los de otras industrias.
Por ejemplo, en agosto de 2014, los CDC hicieron públicos los resultados de sus «evaluaciones de riesgos laborales en pozos de petróleo y gas no convencionales», y los resultados indican que los empleados que trabajan en la fracturación hidráulica están expuestos a altos niveles de benceno, una sustancia química cancerígena que se encuentra de forma natural en la excavación de petróleo y gas y que a veces se utiliza como aditivo en el proceso de fracturación hidráulica. Los investigadores concluyeron que «las concentraciones en el aire de hidrocarburos, en general, y de benceno, en particular, variaban considerablemente durante el reflujo y podían ser impredecibles, lo que indicaba que se justificaba un enfoque conservador para proteger a los trabajadores de la exposición».
Se analizaron los niveles de benceno tanto en el aire como en las personas, y aunque ninguno de los empleados presentaba niveles ilegales de esta sustancia química en su organismo en el momento de la prueba, se descubrió que casi el 90 % de las muestras de aire superaban los estándares laborales establecidos por el Instituto Nacional para la Seguridad Ocupacional (NIOSH). También es importante señalar que estas sustancias químicas pueden no causar daños inmediatos (aunque los CDC han advertido de que los niveles de benceno pueden alcanzar niveles letales en los lugares de fracturación hidráulica), pero desde 2010 se han producido al menos cuatro muertes relacionadas con la ingestión de sustancias químicas durante el reflujo en la cuenca de Williston, en Dakota del Norte y Montana. Además, dado que los efectos adversos y peligrosos de los carcinógenos en el lugar de trabajo a menudo se desarrollan lentamente y como resultado de una exposición regular a largo plazo, aún no podemos saber los efectos potenciales que estas sustancias químicas pueden tener en el futuro.
Además del benceno, el dióxido de silicio (sílice) es otra sustancia química que se encuentra habitualmente en los lugares donde se practica el fracking. El polvo de sílice es un subproducto aerotransportado de la arena utilizada durante el fracking que puede causar silicosis, una enfermedad pulmonar potencialmente mortal provocada por la inhalación excesiva de sílice. En 2012, el NIOSH dio la voz de alarma sobre la sílice después de que se demostrara que 11 lugares de fracturación hidráulica en cinco estados tenían niveles elevados de esta sustancia química que superaban los límites de seguridad federales. De hecho, los niveles en varios lugares eran tan altos que los representantes del NIOSH advirtieron que los respiradores no serían una medida de protección suficiente para prevenir la silicosis.
Los trabajadores del fracking no solo están expuestos a niveles peligrosos de benceno y dióxido de silicio, sino que también hay una gran variedad de otras sustancias químicas a las que estos trabajadores podrían estar expuestos sin darse cuenta, incluidas las que se transportan en camiones o se producen in situ, así como materiales radiactivos naturales e hidrocarburos. No es de extrañar, pues, que la tasa de mortalidad en la industria del fracking sea de 27,1 muertes por cada 100 000 empleados, frente a la media de 3,8 por cada 100 000 empleados en el resto de industrias estadounidenses. Sin embargo, incluso cuando la OSHA determina que estas empresas de perforación son responsables de las lesiones y muertes de los trabajadores, normalmente solo se enfrentan a sanciones insignificantes por su negligencia, en algunos casos inferiores a 5000 dólares.
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Referencia:
Kelly, S. (18 de septiembre de 2014). Los trabajadores de los pozos fracturados están expuestos al benceno, advierte el CDC ante la creciente evidencia de los peligros de los trabajos relacionados con el esquisto. DESMOGBLOG.com. Obtenido de http://www.desmogblog.com/2014/09/18/workers-fracked-wells-exposed-benzene-cdc-warns-amid-mounting-evidence-shale-jobs-dangers
