Parece que los coches autónomos son el futuro para los conductores civiles y que la conducción tal y como la conocemos pronto quedará obsoleta. Para los camiones semirremolques de transporte comercial de mercancías, ese futuro ya es una realidad.
La inspiración
Aunque los ingenieros estiman que el uso generalizado de camiones autónomos tardará al menos una década en llegar, ya se están probando prototipos funcionales en las carreteras de Nevada. En mayo, Freightliner, una filial de Daimler Trucks North America, presentó el Inspiration, el primer camión comercial autónomo en obtener una licencia de conducción autónoma. Dada la abrumadora cantidad de kilómetros recorridos y registrados por los camioneros de larga distancia, el impacto final de un semirremolque sin conductor, incansable y siempre vigilante, podría ser revolucionario.
Este enorme camión robotizado utiliza un sistema de navegación conocido como Highway Pilot que le permite circular de forma autónoma por autopistas. Highway Pilot utiliza cámaras y sensores para mantener una disciplina adecuada en el carril. El camión también puede variar la velocidad y frenar adecuadamente para mantener distancias de seguridad, lo que permite al «conductor» gestionar la cabina con una intervención mínima mientras se encuentra en modo Highway Pilot.
Conductores del asiento delantero
Sí, los conductores siguen siendo necesarios, ya que estos vehículos aún no son totalmente autónomos. Los conductores seguirán teniendo la tarea de conducir por carreteras, atravesar salidas e intersecciones, y todas las demás responsabilidades de conducción que requieran algo más que conducir por autopista. Además, los sistemas informáticos aún no son lo suficientemente sensibles como para navegar en condiciones meteorológicas adversas, lo que dejaría la conducción en condiciones potencialmente peligrosas en manos del conductor. Incluso cuando se activa el Highway Pilot, el conductor tiene la capacidad de anular inmediatamente el sistema y retomar los métodos tradicionales, como frenar y girar el volante.
Aunque los conductores siguen siendo necesarios para supervisar la cabina y tomar el control en situaciones más intensas, los camiones autónomos como el Inspiration podrían reducir considerablemente la fatiga del conductor y mitigar la posibilidad de accidentes catastróficos en autopista causados por errores humanos. La conducción distraída es la principal causa de estos accidentes, una causa que, irónicamente, se elimina en gran medida al dejar que los ordenadores tomen el volante.
En la actualidad, muchos conductores profesionales intentan realizar varias tareas a la vez para garantizar una entrega rápida, lo que da lugar a una conducción peligrosa y a accidentes mortales que se podrían evitar. Estos conductores consultan su GPS, se comunican a través de sus teléfonos móviles, actualizan sus registros e intentan circular con seguridad por nuestras carreteras, todo al mismo tiempo. Inspiration permite a los conductores realizar tareas profesionales ajenas a la conducción sin tener que apartar la vista de la carretera. Cuando se activa Highway Pilot, se puede desmontar del salpicadero del camión una tableta inteligente capaz de realizar diversas funciones (logística, navegación, comunicación, etc.) para que la utilice el conductor.
Pionero
¿Qué significa esto para el resto de nosotros? Bueno, en primer lugar, significa carreteras más seguras y eficientes. Cuando reducimos el riesgo de error humano, también reducimos el riesgo de situaciones peligrosas en la carretera. Es probable que otros factores que actualmente afectan a nuestras autopistas, como el abuso de sustancias, el exceso de velocidad y la fatiga, nunca se eliminen por completo, pero la tecnología de Inspiration es sin duda un paso adelante para reducir los efectos devastadores de estos problemas.
Además de crear camiones comerciales más seguros, la tecnología que se está desarrollando para estos vehículos podría resultar muy valiosa en el futuro para desarrollar coches autónomos para el resto de nosotros. Google ya ha lanzado su coche autónomo y, según se informa, Uber está trabajando en sus propios sistemas automatizados. Gigantes automovilísticos más tradicionales, como General Motors, Audi y Mercedes-Benz, también pretenden comercializar vehículos con sistemas de conducción automatizados para 2017.
Hasta ahora, los resultados de la primera línea de coches autónomos de Google parecen prometedores. Al igual que el Inspiration, siguen necesitando conductores, pero tras haber recorrido más de un millón de millas en modo autónomo, solo se han producido 12 accidentes, la mayoría de ellos colisiones por alcance en las que conductores humanos chocaron contra el vehículo autónomo parado. Una vez que esta tecnología alcance la madurez, los coches autónomos serán más seguros, más eficientes en cuanto al consumo de combustible y permitirán un mayor aprovechamiento del espacio en nuestras carreteras.
Estatus quo de los ingresos
Parece que los únicos perdedores en el desarrollo de estos vehículos son las entidades gubernamentales, que ya no podrán sacar provecho de una valiosa fuente de ingresos. Cuando se elimina (en gran medida) al conductor de la ecuación, se elimina (en gran medida) la responsabilidad del conductor, lo que probablemente eliminará (en gran medida) las multas de tráfico y las sanciones asociadas a esas infracciones.
Sin embargo, la esperanza es que el dinero que ahorramos en eficiencia de combustible, mayor capacidad de trabajo y menor número de accidentes automovilísticos se reinvierta finalmente en gastos para mantener nuestras carreteras aún más seguras. Algunos expertos financieros incluso predicen métodos fiscales innovadores para compensar la pérdida de ingresos.
Conclusión
Aunque estos vehículos aún se encuentran en fase de desarrollo, ahora están más cerca que nunca de convertirse en algo habitual en nuestras calles y autopistas. En comparación con los conductores humanos, son más seguros, consumen menos combustible y permiten un uso más eficiente de nuestras carreteras. Imagínese, algún día nuestros adolescentes podrán enviar mensajes de texto a sus corazones irresponsables a 120 km/h sin poner en peligro la vida de todos los que les rodean.
Referencias:
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Kim, G. (9 de julio de 2015). Coches autónomos. Huffington Post. Recuperado de http://www.huffingtonpost.com/grace-jisun-kim/the-future-today-selfdriv_b_7757094.html
Woodyard, C. (7 de mayo de 2015). Por qué los camiones grandes, y no los automóviles, son los más adecuados para la tecnología de conducción autónoma. Obtenido de http://www.usatoday.com/story/money/cars/2015/05/07/self-driving-trucks-daimler/70952162/
