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Por lo general, los peligros en la carretera atraen la atención de los conductores atentos y ofrecen al menos alguna oportunidad de evitar una colisión. Sin embargo, algunos peligros aparecen sin previo aviso ni advertencia visible, y los neumáticos defectuosos son uno de estos peligros.
Según la Oficina del Censo de EE. UU., aproximadamente el 86 por ciento de los trabajadores estadounidenses se desplazaron en automóvil en 2013. Con la expansión urbana cada vez mayor en todo Estados Unidos, los conductores difícilmente pueden evitar las vías públicas por completo. Conducir un vehículo afectado por una falla en un neumático —o incluso conducir cerca de uno— lo pondrá inmediatamente en peligro. Una falla en un neumático no solo comprometerá la seguridad de su vehículo, sino que también puede hacer que un vehículo gire o arrojar la banda de rodadura del neumático y otros escombros a los automovilistas cercanos.
Cada año, más de 500 personas mueren y aproximadamente 19,000 sufren lesiones debido a accidentes relacionados con fallas de neumáticos. En 2015, por ejemplo, se registraron 634 accidentes fatales relacionados con neumáticos en el Sistema de Informes de Análisis de Fatalidades (FARS), y más del 15% de ellos ocurrieron en Texas. Dado que la Oficina del Censo de EE. UU. indica que Texas representa el 8.6% de la población total de EE. UU., los accidentes causados por fallas de neumáticos ocurren a casi el doble de la tasa de incidencia esperada en nuestro estado.
Definiendo el problema de los defectos de neumáticos y accidentes automovilísticos
Para los funcionarios públicos y expertos en seguridad que desean proteger a los automovilistas de los peligros de las fallas de neumáticos, la precisión y disponibilidad de datos relevantes —especialmente los relacionados con defectos de fabricación— presentan obstáculos importantes. FARS, un banco de datos de estadísticas de accidentes, es la fuente principal para el seguimiento de tendencias de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA), una división del Departamento de Transporte de EE. UU. Según lo informado por el Departamento de Transporte de EE. UU., “en el sistema FARS, los problemas de neumáticos se registran después del accidente, si es que se registran, y solo se consideran en la medida de la existencia de una condición”.
Dada la falta de datos claros y comunicación, la NHTSA a menudo no puede determinar “si el problema del neumático causó el accidente, influyó en la gravedad del accidente o simplemente ocurrió durante el accidente”. Debido a estos patrones de datos poco claros, es difícil responsabilizar a los fabricantes de neumáticos cuando no detectan defectos e inician retiros del mercado de manera oportuna. Y sin un sistema de informes estandarizado, es difícil medir el verdadero impacto de los accidentes relacionados con neumáticos.
Un vistazo a los retiros de neumáticos defectuosos más destacados
¿Cómo terminan los neumáticos defectuosos en los automóviles? Para responder a esa pregunta, considere una notable saga de defectos de neumáticos que muchas personas aún recuerdan: el infame escándalo de los neumáticos Firestone.
The Wall Street Journal informó que en 1998, el abogado Jay Halpern recibió un caso relacionado con la falla de un neumático Firestone en una Ford Explorer. No fue hasta dos años después que Bridgestone Corp. finalmente retiró 6.5 millones de neumáticos Firestone, lo que lo convirtió en el segundo retiro de neumáticos más grande en la historia de EE. UU. CNN informó que la decisión de retirar sus neumáticos fue el resultado de una intensa presión de los principales minoristas de neumáticos, defensores de la seguridad y reguladores gubernamentales después de que surgieran informes de que los neumáticos podrían haber estado relacionados con hasta 46 muertes y cientos de accidentes.
Sin embargo, los fabricantes a menudo luchan por proteger sus ganancias y desviar la culpa, incluso frente a datos contundentes. Garry Crigger, el vicepresidente ejecutivo de la compañía en ese momento, fue citado diciendo: “La gran mayoría de los incidentes ocurren en los estados del sur de Arizona, California, Florida y Texas, lo que sugiere que puede haber una correlación directa entre el calor y el rendimiento de los neumáticos… La mayoría de los incidentes que hemos revisado indican un mantenimiento inadecuado o daños en los neumáticos, lo que a menudo es causado por una presión insuficiente. El funcionamiento de cualquier neumático con baja presión genera un calor excesivo, lo que puede provocar la falla del neumático”.
La razón por la que los fabricantes se esfuerzan tanto en evitar las retiradas de productos es porque los costos para empresas como Bridgestone siguen aumentando mucho después de que la empresa cubre los gastos de retirada y los gastos de litigio asociados. En particular, la rentabilidad sigue sufriendo porque los consumidores pierden la fe en la marca. En lo que respecta a las empresas de neumáticos, aceptar tales pérdidas financieras requiere un cierto nivel de evidencia que respalde una retirada; desafortunadamente, la recopilación de esa evidencia implica que los automovilistas sufran lesiones o incluso pierdan la vida. También crea una pesada carga para las víctimas individuales de defectos de neumáticos al intentar presentar un caso contra un fabricante de neumáticos que dispone de sustanciales recursos financieros.
Sin embargo, los defectos de diseño y fabricación no son el único problema al que se enfrentan los consumidores. Recientemente, el 20 de febrero de 2017, Cooper Tire & Rubber retiró 7,067 neumáticos Discoverer M+S Sport. Según Consumer Affairs, los neumáticos pueden estar marcados con el Símbolo Alpino, pero no cumplen con los requisitos de tracción para neumáticos de nieve. Esto significa que los neumáticos podrían no ofrecer la tracción o el rendimiento esperados en condiciones de nieve, aumentando el riesgo de un accidente. Retiradas como esta constituyen una peligrosa desconexión entre las afirmaciones de un fabricante y las expectativas de un consumidor; en el ámbito del derecho de productos defectuosos, los expertos lo denominan un defecto de comercialización.
Además de los defectos, un informe de 2015 de la NTSB señaló que la ineficacia de los retiros de neumáticos también expone a los consumidores a riesgos indebidos. Un accidente de 2014 examinado por los investigadores involucró una furgoneta de 15 pasajeros que perdió el control y se estrelló después de que la banda de rodadura se separara del neumático trasero izquierdo. Dos adultos fueron expulsados en el vuelco posterior y fallecieron.
Lamentablemente, esta tragedia probablemente podría haberse evitado porque los neumáticos Michelin de la furgoneta habían sido retirados voluntariamente por el fabricante 19 meses antes del accidente; la retirada citó problemas de durabilidad de la banda de rodadura y de la correa como causa. El informe de la NTSB indicó que, en muchos casos, los fabricantes retiran solo el 20 por ciento de los neumáticos defectuosos, y los investigadores también concluyeron que el éxito de una retirada de neumáticos depende en gran medida de la eficacia del proceso de registro de neumáticos, el cual no se ha estandarizado adecuadamente en toda la industria.
Cómo protegerse a sí mismo y a sus seres queridos de los neumáticos defectuosos
Tomar medidas para protegerse a sí mismo y a sus seres queridos de los peligros de los defectos de los neumáticos puede ser sorprendentemente sencillo. A continuación, se presentan tres pasos importantes que puede seguir:
1. Investigación
Investigue los informes de consumidores antes de cada compra de neumáticos y verifique la fiabilidad histórica del fabricante. Esto reducirá en gran medida su riesgo de comprar, sin saberlo, neumáticos que tienen un riesgo conocido.
2. Registre sus neumáticos
Tan pronto como sea posible, registre los neumáticos recién comprados con el fabricante y proporcione información de contacto precisa para asegurarse de que puedan comunicarse con usted en caso de un retiro del mercado. Pregunte si esto se puede hacer por usted o si se puede agilizar en el punto de venta cada vez que compre neumáticos.
3. Inspeccione sus neumáticos con frecuencia
Revise sus neumáticos antes de viajar, especialmente durante los meses más calurosos del verano y antes de viajes largos por carretera, ya que ambos factores aumentan el riesgo de falla de los neumáticos. El clima cálido hace que el aire de los neumáticos se expanda, lo que a su vez puede provocar que un neumático que ya está defectuoso 'reviente' (un término que se refiere a una ruptura durante el viaje).
Aspectos a tener en cuenta al revisar sus neumáticos incluyen:
- Pedazos de goma faltantes del cuerpo del neumático.
- Grietas que recorren el flanco y que pueden indicar agrietamiento por envejecimiento o separación de la banda de rodadura.
- Óxido o grietas alrededor de los pernos que podrían indicar fatiga del metal. Los pernos defectuosos pueden hacer que el neumático se tambalee y se desgaste de manera desigual, lo que en última instancia puede provocar una falla del neumático.
- Burbujas o protuberancias que sobresalen del flanco o de la banda de rodadura.
- Puntos de desgaste desigual donde la banda de rodadura se ha vuelto lisa o puntos donde partes del cinturón de acero tejido se han hecho visibles. El desgaste desigual o los bultos en su neumático a menudo harán que su vehículo vibre a altas velocidades y, eventualmente, pueden provocar un reventón.
Muchos vendedores de neumáticos inspeccionarán sus neumáticos de forma gratuita, los inflarán al nivel adecuado y le proporcionarán una estimación de cuánto tiempo pueden durar sus neumáticos existentes de forma segura. Algunos incluso rotarán sus neumáticos y proporcionarán otros servicios de mantenimiento rutinario de neumáticos de forma gratuita si les compra los neumáticos.
Independientemente de dónde compre sus neumáticos, adquiera el hábito de revisarlos regularmente y no se demore si un sensor de presión se activa y su coche muestra una luz de advertencia de cualquier tipo. Ser proactivo con el mantenimiento de los neumáticos y estar informado ayudará a reducir su riesgo de fallo de los neumáticos.
Crosley Law Firm representa a víctimas de defectos en neumáticos.
Aunque todos podemos tomar medidas para evitar que un defecto en un neumático nos ponga en peligro a nosotros y a nuestras familias, no podemos eliminar nuestro riesgo de sufrir un accidente relacionado con una falla de los neumáticos, especialmente cuando la negligencia de otra persona provoca un choque. Ya sea que usted haya resultado herido o haya perdido a un ser querido debido a la negligencia de otro conductor o porque una corporación ha priorizado sus ganancias sobre la seguridad de los consumidores, Crosley Law Firm se esfuerza por igualar las condiciones y proteger sus derechos.
Manejamos todos los casos de lesiones personales bajo un esquema de honorarios condicionales, por lo que no pagará honorarios de abogado a menos que obtengamos una compensación económica en su nombre. Además, ofrecemos consultas iniciales gratuitas. Por favor, contacte a Crosley Law Firm al (877) 535-4529 o complete nuestro formulario de contacto en línea para programar una reunión sin compromiso con nosotros hoy mismo.
Referencias
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