Un oasis de petróleo
El 14 de septiembre de 2011, una gran explosión en un pozo petrolífero propiedad de Oasis Petroleum North America, LLC en la región de Bakken, en Dakota del Norte, se cobró la vida de dos trabajadores: Brendan Wenger, que murió en el acto, y Ray Hardy, que falleció al día siguiente a causa de las quemaduras sufridas. Otro hombre, Michael Twinn, fue sometido a una intervención para amputarle ambas piernas y finalmente se suicidó, tras haber luchado contra el trastorno de estrés postraumático tras la desastrosa explosión. Un cuarto hombre, Doug Hysjulien, sufrió quemaduras de tercer grado en la mayor parte de su cuerpo.
Estos hombres eran empleados de Carlson Well Service, una empresa contratada por Oasis para trabajar en el pozo. Seis meses después de la tragedia, Carlson recibió una multa de 84 000 dólares, que posteriormente se redujo a 63 000 dólares. Oasis no fue citada ni multada como consecuencia del incidente. La explosión sigue siendo el peor accidente ocurrido en Bakken desde el inicio del auge petrolero en esa región.
Lago de fuego
A pesar de que, hasta enero de 2015, se habían producido al menos 74 muertes relacionadas con el trabajo en la región de Bakken, solo una empresa energética ha sido citada por responsabilidad en una muerte relacionada con el trabajo en los últimos cinco años: Slawson Exploration, Inc. recibió una multa de 7000 dólares en 2013 tras la muerte de un trabajador que perdió la vida en una explosión. A medida que los precios del petróleo siguen bajando, los expertos en seguridad del sector expresan su preocupación por que la seguridad pase a ser aún menos prioritaria, ya que las empresas de perforación se apresuran a aumentar la producción de los pozos. Peg Seminario, directora de seguridad y salud de la AFL-CIO, afirma: «Estos trabajadores están pagando el gas barato con sus vidas y sus extremidades».
A pesar del riesgo significativo asociado a este tipo de trabajo (amputaciones, fracturas, quemaduras graves e incluso la muerte), los trabajadores están dispuestos a correr el riesgo debido a los lucrativos salarios que ofrecen las empresas de perforación petrolera. En Bakken, la perforación y el mantenimiento de los pozos cuesta alrededor de 9 millones de dólares por pozo, pero esos mismos pozos generan aproximadamente 27 millones de dólares cada uno. Sin embargo, a pesar del margen de beneficio de 18 millones de dólares, estas empresas se han posicionado en contra del aumento de las normas de seguridad y se niegan a aceptar la responsabilidad por la salud y el bienestar de sus empleados. En cambio, mantienen la línea de la empresa en materia de seguridad y alegan ignorancia mientras transfieren la culpa a sus contratistas.
El espejismo
Además de la pérdida de vidas y las lesiones graves que se producen en las plataformas de perforación de Dakota del Norte, parece existir un grave problema de responsabilidad, ya que la industria petrolera frustra los intentos de supervisión y actúa como su propio organismo regulador. El Instituto Americano del Petróleo (API) es el principal grupo de presión de la industria y es capaz de influir en diversos organismos gubernamentales (entre los que destaca la OSHA) para que aprueben políticas que no cumplen con las normas generales de seguridad en el trabajo. En resumen, la industria petrolera está redactando sus propias normas, y el resultado es la ausencia de cualquier sistema que incorpore los controles y equilibrios necesarios para la seguridad en el lugar de trabajo.
Un ejemplo evidente de este problema es que las empresas de perforación y fracturación hidráulica están actualmente exentas de las leyes federales que exigen que las máquinas en reparación se bloqueen y se etiqueten como no utilizables. El API recomienda hacerlo, pero no es obligatorio. Cuando estas recomendaciones (o incluso requisitos) no se siguen y provocan muertes o lesiones, una intrincada red de vínculos corporativos incestuosos actúa como un campo de fuerza en forma de cláusulas de indemnización.
Las cláusulas de indemnización son disposiciones contractuales que, en esencia, protegen a las grandes empresas energéticas de tener que rendir cuentas y de las consecuencias derivadas de su participación. En su lugar, se ordena a las compañías aseguradoras de sus contratistas que paguen, lo que permite a las grandes empresas eludir su responsabilidad, la publicidad negativa y la ralentización de la producción, incluso cuando sus empleados «contratados» están arriesgando sus vidas.
Dado que estas grandes empresas pueden pasar la pelota a los contratistas más pequeños y a las compañías de seguros de estos, no tienen ningún incentivo para reforzar los protocolos de seguridad. Y cuando se producen incidentes trágicos (como el descrito anteriormente), las empresas energéticas pueden seguir con sus procedimientos operativos habituales sin ningún tipo de sanción. Incluso cuando se han intentado instaurar medidas de supervisión, la «artillería pesada» política del sector ha logrado derribarlas rápidamente.
Los legisladores estatales de Dakota del Norte han intentado promulgar leyes para regular la industria, pero los grupos de presión del sector del petróleo y el gas han ejercido su poder para imponer un control legislativo. Por ejemplo, en enero de 2011, los miembros de la Cámara de Representantes de Dakota del Norte propusieron el proyecto de ley n.º 1166, que intentaba impedir que las grandes empresas energéticas obligaran a los contratistas más pequeños a aceptar la responsabilidad en caso de lesiones graves o muerte como consecuencia de actividades negligentes o imprudentes. El abogado de Dakota del Norte que redactó el proyecto de ley, Paul Sanderson, resumió la intención de dicha legislación afirmando: «Si lo rompes, lo pagas. Cuando una persona no es responsable de sus actos, ignora las consecuencias».
Después de que el proyecto de ley fuera aprobado por el Comité Judicial de la Cámara de Representantes, North Dakota Petroleum realizó una importante campaña de presión para detenerlo. En una carta dirigida al Comité Judicial de la Cámara de Representantes, Todd Kranda, miembro del grupo de presión North Dakota Petroleum, escribió que «el proyecto de ley HB 1166 simplemente no es necesario y supone una interferencia inadecuada en el derecho privado de las partes a celebrar contratos con cláusulas de indemnización». Menos de una semana después, el proyecto de ley fue rechazado por 63 votos contra 27 en la Cámara de Representantes.
Lo que el Sr. Kranda no tiene en cuenta —o quizá no comprende— es que aquí existe un grave desequilibrio de poder. Si un contratista se niega a aceptar la cláusula de indemnización, la empresa energética buscará a otro contratista y le ofrecerá el mismo contrato. David al menos tenía una honda en su lucha contra Goliat; los contratistas en esta lucha ni siquiera tienen una piedra.
Apagando las llamas
Afortunadamente, Texas ha desarrollado e implementado una legislación que ayuda a evitar que las grandes empresas energéticas construyan un muro entre ellas y su responsabilidad a través de sus contratistas y las compañías de seguros de estos. El título 6, capítulo 27, del Código de Prácticas Civiles y Recursos exige la responsabilidad corporativa en la industria de la perforación y la fracturación hidráulica. Al hacerlo, el texto de la legislación establece que «se fomenta la desigualdad en determinados contratistas mediante las cláusulas de indemnización de determinados acuerdos relativos a pozos de petróleo, gas o agua o a minas de otros minerales».
A pesar de la intervención gubernamental a nivel estatal, sigue siendo un hecho que la industria petrolera y del fracking está plagada de problemas relacionados con la seguridad de los trabajadores. Se da demasiada importancia a la rapidez y a evitar la responsabilidad, y estos objetivos siguen primando sobre el bienestar de los hombres y mujeres que trabajan en estos pozos, especialmente en la región petrolera de Eagle Ford Shale.
A medida que el riesgo de lesiones y pérdida de vidas sigue aumentando, Crosley Law Firm mantendrá su apoyo a las iniciativas normativas que garanticen la seguridad de los empleados y aumenten la responsabilidad. Del mismo modo, continuaremos llevando casos de lesiones personales y muerte por negligencia relacionados con la industria petrolera y del fracking.
Si usted o alguien que conoce ha resultado lesionado como consecuencia de un entorno de trabajo inseguro en el sector energético o en otro ámbito, Crosley Law Firm le representará en la búsqueda de justicia y compensación económica. Ofrecemos consultas gratuitas y tenemos una política de «sin honorarios» para todos nuestros clientes, lo que garantiza que no pagará ni un centavo de su bolsillo a menos que hayamos logrado una recuperación económica óptima en su nombre. Póngase en contacto con nosotros en el (210) 354-4500 o rellenando una solicitud de consulta gratuita en nuestro sitio web.
Referencia:
Gollan, J. (13 de junio de 2015). En el auge petrolero de Bakken, en Dakota del Norte, habrá sangre. RevealNews. Obtenido de https://www.revealnews.org/article/in-north-dakotas-bakken-oil-boom-there-will-be-blood/
