Una demanda presentada en julio de 2012, en la que ahora participan más de 4000 exjugadores de la NFL, alega que la NFL ocultó lo que sabía sobre los efectos acumulativos de los traumatismos craneales repetidos y negó la relación entre este deporte y el daño cerebral a largo plazo. En noviembre de ese mismo año, se supo que la junta de jubilación de la NFL había concedido prestaciones por discapacidad al menos a tres exjugadores tras concluir que sus lesiones cerebrales eran consecuencia de sus años jugando al fútbol americano.
Aunque la NFL había presentado una moción para desestimar la demanda y había declarado públicamente que «ningún jugador de la NFL» había sufrido daños cerebrales crónicos por conmociones cerebrales repetidas, las pruebas contrarias a estas declaraciones se han ido acumulando.
Un estudio realizado en la UCLA demostró además la relación entre el daño cerebral y el fútbol americano en antiguos jugadores de la NFL. Este estudio permitió diagnosticar por primera vez la encefalopatía traumática crónica (CTE) en pacientes vivos; antes, la CTE solo podía confirmarse examinando el cerebro tras la muerte. Esta enfermedad está relacionada con la demencia, la pérdida de memoria y la depresión. Treinta y cuatro antiguos jugadores de la NFL fueron diagnosticados con CTE, que según los investigadores está causada por traumatismos craneales repetidos.
En agosto de 2013, la NFL acordó un acuerdo de 765 millones de dólares con los jugadores retirados que acusaron a la liga de ocultar la relación entre las lesiones cerebrales traumáticas y el fútbol americano profesional. Esta cantidad se destinaría a financiar exámenes médicos, indemnizaciones para antiguos jugadores, gastos de litigios y la investigación médica que se había iniciado una vez que se descubrió esta relación.
Muchos familiares de exjugadores comentaron que les sorprendió que el juicio se resolviera tan rápidamente, y algunos afirman que la NFL aceptó el acuerdo principalmente porque no quería pasar por la fase de presentación de pruebas del juicio, que habría arrojado más luz sobre lo que la liga sabía o no sabía acerca de los riesgos y los efectos a largo plazo de las lesiones craneales para sus jugadores.
Sin embargo, este acuerdo no fue el final de la historia. En enero de 2014, el juez del caso rechazó la moción preliminar para aprobar el acuerdo debido a la preocupación de que la cantidad no cubriría los costos de la atención médica y la indemnización que se debía a todos los demandantes involucrados. La jueza Anita Brody expresó que el acuerdo propuesto, que cubriría a aproximadamente 20 000 jugadores que algún día podrían tener derecho a recibir cantidades variables en función de sus lesiones y otros factores, no duraría los 65 años que se suponía, sobre todo porque no se había aportado documentación que demostrara que el dinero duraría tanto tiempo como afirmaba la NFL. Por lo tanto, se dictó una orden para que ambas partes del litigio proporcionaran información que demostrara que la cantidad sería suficiente para cubrir a todas las partes con derecho a ello.
En julio se presentó un acuerdo revisado en el que se eliminaba el límite máximo de los fondos. En lugar de pagar un máximo de 765 millones de dólares, la NFL acordó financiar todas las reclamaciones válidas de los jugadores durante la vigencia del acuerdo, lo que fue aceptado por el juez Brody. Sin embargo, las indemnizaciones individuales para los jugadores y sus familias seguirían estando limitadas. Algunas de las cantidades máximas incluidas en el acuerdo son:
• Demencia: entre 1,5 y 3 millones de dólares
• Alzheimer y/o Parkinson: 3,5 millones de dólares
• ELA: 5 millones de dólares
• Fallecimiento por encefalopatía traumática crónica (CTE): 4 millones de dólares
Todos estos importes máximos están sujetos a reducciones en función de la duración de la carrera profesional, la edad y otros factores.
Además de estos premios, la NFL también gastará 75 millones de dólares en un programa de evaluación básica para examinar a los jugadores retirados, determinar el alcance de las lesiones cerebrales y proporcionar el asesoramiento necesario o el reembolso de los medicamentos recetados a los exjugadores con deterioro cognitivo.
Sin embargo, el lenguaje específico de este acuerdo revisado no es del agrado de muchos. Por ejemplo, para recibir una indemnización por ETC, un jubilado tendría que haber fallecido y haber sido diagnosticado con la enfermedad antes de la fecha de aprobación preliminar del acuerdo (7 de julio de 2014). Si un jugador falleciera después de esa fecha, independientemente de las circunstancias, ni él ni su familia tendrían derecho a recibir una indemnización.
A finales de julio de 2014, siete jugadores solicitaron a un tribunal de apelación que interviniera en el acuerdo propuesto, alegando que el acuerdo actual no cubriría adecuadamente a todos los jubilados y la variedad de enfermedades que podrían padecer como consecuencia de haber jugado en la liga. Esto es inusual, ya que el acuerdo propuesto no es definitivo y aún puede modificarse.
Se fijó una audiencia de imparcialidad para noviembre de 2014 con el fin de determinar si se concedía la aprobación definitiva al acuerdo propuesto. Esta audiencia brindó a los familiares y a sus representantes la oportunidad de comparecer ante el tribunal y expresar sus objeciones al acuerdo propuesto. Las objeciones por escrito se aceptaron hasta el 11 de diciembre. No se esperaba una resolución inmediata y, a fecha de enero de 2015, no se ha alcanzado un acuerdo definitivo.
Un cambio importante que la NFL ha orquestado como resultado de estos procedimientos es un protocolo de gestión de conmociones cerebrales que describe medidas específicas para el día del partido y después de una conmoción cerebral. Aunque algunos ven esta maniobra tardía como una forma de dar marcha atrás y lidiar con la pesadilla de relaciones públicas que ha causado esta demanda, el sistema en sí mismo hará que los equipos, los entrenadores y la NFL sean más responsables de lo que ocurre en el campo. Una mayor educación y concienciación sobre los síntomas de las lesiones cerebrales traumáticas solo puede servir para mejorar el bienestar y la salud del activo más valioso de la NFL: sus jugadores.
Referencias:
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