Crédito de la foto: Liz Henry / Foter / CC BY-ND
La lesión cerebral traumática, o TBI, es un problema médico grave, independientemente de la edad. Las TBI suelen producirse cuando el cerebro choca con el cráneo tras un golpe en la cabeza. El grado de gravedad puede variar y pueden producirse diferentes efectos secundarios en función del tipo de TBI, la naturaleza de la lesión y la persona. Recientemente, los medios de comunicación han prestado mucha atención a este tema, principalmente en relación con la NFL, pero se trata de un problema de salud muy extendido que puede afectar a cualquier persona.
Sin embargo, existen diferencias importantes entre adultos y niños en lo que respecta a los traumatismos craneoencefálicos. Los traumatismos craneoencefálicos son la principal causa de discapacidad y muerte entre los niños en los Estados Unidos, y los dos grupos de edad con mayor riesgo son los de 0 a 4 años y los de 15 a 19 años. Los jóvenes corren un mayor riesgo de sufrir lesiones cerebrales graves porque sus cerebros en desarrollo están pasando por un proceso de crecimiento complejo y delicado. Un proyecto de los Institutos Nacionales de Salud estudió a más de un centenar de jóvenes durante su crecimiento mediante el escaneo del cerebro en desarrollo. Este estudio reveló que, aunque el cerebro alcanza aproximadamente el 90 % de su tamaño total cuando la persona tiene seis años, se produce una reorganización masiva dentro del cerebro entre los 12 y los 25 años.
Durante el desarrollo del cerebro, los axones (neuronas que envían señales a otras neuronas) necesitan tiempo para desarrollar mielina, lo que finalmente aumenta la velocidad de transmisión entre las neuronas. Al mismo tiempo, las dendritas (extensiones ramificadas que las neuronas utilizan para recibir las señales de los axones) crecen y se desarrollan. Esto hace que la corteza cerebral, donde realizamos nuestro pensamiento complejo y de alto nivel, sea más eficiente.
A través de estudios de imagen y otros estudios similares sobre las mentes jóvenes, ha quedado claro que el cerebro crece y madura durante la adolescencia y más allá. Debido al largo tiempo que tarda el cerebro en crecer y madurar por completo, sufrir cualquier tipo de lesión cerebral durante su desarrollo puede tener consecuencias graves y duraderas para la salud y el bienestar de una persona.
Por ejemplo, estudios realizados por la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia han determinado que el desarrollo del cerebro tiene un efecto significativo en el período de recuperación de un traumatismo craneoencefálico, incluso en los traumatismos leves, que comúnmente denominamos conmoción cerebral. Las investigaciones sugieren que el tiempo de recuperación de un cerebro maduro es de entre cinco y diez días, mientras que la vulnerabilidad de un cerebro joven hace que el tiempo de recuperación sea mucho más largo y puede provocar dificultades a largo plazo para esa persona.
Investigaciones previas han sido realizadas por muchos especialistas líderes en lesiones cerebrales, como Ronald C. Savage, presidente de la Sociedad Norteamericana de Lesiones Cerebrales, y el Dr. David Hovda, director del Centro de Investigación de Lesiones Cerebrales de la UCLA. La investigación del Dr. David Hovda con ratas descubrió que los animales inmaduros con una lesión cerebral leve tardaban entre 6 y 10 veces más en recuperarse que las ratas maduras con el mismo tipo de lesión.
El Dr. Jeffrey Barth, en su presentación para Brainline.org, afirma: «El cerebro se desarrolla de abajo hacia arriba y de atrás hacia adelante. Por lo tanto, lo último en activarse son los lóbulos frontales, que es el área del juicio». Los efectos de un traumatismo craneoencefálico en un cerebro en desarrollo pueden ser, por lo tanto, extremadamente perjudiciales y pueden impedir el crecimiento continuo que normalmente se produciría durante las distintas etapas de la vida.
El hecho de que ahora conozcamos esta investigación permite a los médicos que tratan estas lesiones ver el daño cerebral resultante de un TCE con una comprensión mucho más clara de cómo se compara con un cerebro promedio en cualquier etapa determinada del desarrollo. Un conocimiento más profundo de la relación entre los síntomas típicos de la TBI, como la pérdida de concentración, los problemas de memoria y los cambios de humor, y la edad y la etapa de desarrollo del niño, también puede permitir a los médicos predecir mejor las necesidades a largo plazo de esa persona. Además, se pueden analizar mejor las diversas regiones del cerebro que sufren daños y se puede ofrecer más apoyo para los problemas derivados de ese daño específico.
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Referencias:
Berth, J. (sin fecha). El cerebro infantil frente al cerebro adulto con traumatismo craneoencefálico. brainline.org. Obtenido de http://www.brainline.org/multimedia/video/transcripts/Jeff_Barth-Child_Brain_vs_Adult_Brain.pdf
Asociación Americana de Lesiones Cerebrales. (2014). Lesiones cerebrales en niños. Asociación Americana de Lesiones Cerebrales. Obtenido de http://www.biausa.org/brain-injury-children.htm
Giza, C. C., y Hovda, D. A. (2001). La cascada neurometabólica de la conmoción cerebral. Revista de Entrenamiento Atlético 36(3): 228-235. Obtenido de http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC155411/
National Geographic Society. (Octubre de 2011). Cerebros adolescentes. National Geographic. Obtenido de http://ngm.nationalgeographic.com/2011/10/teenage-brains/dobbs-text
Savage, R. C. (6 de diciembre de 2012). El cerebro en desarrollo tras un traumatismo craneoencefálico: predicción de déficits a largo plazo y servicios para niños, adolescentes y adultos jóvenes. Asociación Internacional de Lesiones Cerebrales. Obtenido de http://www.internationalbrain.org/articles/the-developing-brain-after-tbi/
