La cantidad de información errónea que existe en Internet sobre el cerebro humano es abrumadora, pero teniendo en cuenta lo poco que sabemos realmente sobre este complejo órgano, no es tan sorprendente. Personas impresionables, aunque bienintencionadas, escuchan por casualidad un dato falso pero interesante y, antes de que nos demos cuenta, millones de neurocientíficos de salón están dando charlas mal informadas sobre las maravillas del sistema nervioso central.
Recientemente publicamos una entrada en nuestro blog en la que desmentíamos (o, al menos, matizábamos) cinco mitos comunes sobre el cerebro, pero al hacerlo, ignoramos otras ficciones comunes que considerábamos que debían abordarse. Por lo tanto, os presentamos una secuela de ese artículo. No es El padrino II, ¡pero deja a Batman Returns por los suelos!
Mito n.º 1: nuestros recuerdos son precisos.
Uno de los grandes misterios de la vida es cómo, a pesar de tener acceso sin restricciones a nuestro propio cerebro, seguimos siendo completos desconocidos para nosotros mismos. Una forma en la que esto se manifiesta es a través de nuestros recuerdos. La mayoría de nosotros asumimos erróneamente que tenemos una comprensión precisa de nuestras experiencias pasadas, pero la ciencia nos ha demostrado repetidamente que nuestros recuerdos son sorprendentemente poco fiables, incluso (y a veces especialmente) cuando se trata de recuerdos de acontecimientos vitales extremadamente significativos.
Por ejemplo, un estudio realizado en 2003 con 569 estudiantes universitarios reveló que el 73 % de los encuestados recordaba erróneamente haber visto imágenes de noticias del primer avión estrellándose contra el World Trade Center el 11 de septiembre. En realidad, esas imágenes no se emitieron hasta el día siguiente.
Karim Nader, neurocientífico de la Universidad McGill de Montreal, cree que cuanto más intentamos acceder a nuestros recuerdos, más información se pierde. La teoría sostiene que la veracidad de nuestros recuerdos se desvanece con el tiempo, ya que nuestro cerebro los altera para adaptarlos a una narrativa más convincente de nuestras vidas. Aunque esto resulte inquietante para aquellos de nosotros que preferimos reivindicar un grado de veracidad en relación con nuestras historias personales y compartidas, la falibilidad de la memoria podría ser una función cognitiva necesaria que nos ayuda a crear nuestra visión del mundo y a mantener una imagen positiva de nosotros mismos.
Mito n.º 2: Nuestra capacidad para aprender disminuye con la edad.
Es cierto que los niños son auténticas esponjas a la hora de absorber nueva información y utilizarla para construir su comprensión consciente del mundo. Por el contrario, numerosas investigaciones científicas han descubierto que nuestra capacidad para procesar nueva información, acceder a la memoria y considerar enfoques novedosos sobre la forma en que entendemos y nos movemos por el mundo disminuye drásticamente a medida que envejecemos. Sin embargo, la destreza intelectual de los niños no niega de forma autoritaria la capacidad de los adultos mayores para utilizar otras vías de cognición a medida que envejecen.
Una teoría sostiene que, a medida que envejecemos, dejamos de practicar el pensamiento crítico de forma constante, ya que la monotonía de nuestra rutina diaria deja poco espacio para el aprendizaje de cosas nuevas. Sin embargo, aunque las personas mayores pueden no avanzar en los parámetros tradicionales del crecimiento intelectual, hay varias áreas en las que nuestro cerebro sigue superando los límites y desarrollando nuestra cognición. La mayoría de ellas están más relacionadas con nuestra eficiencia social que con nuestra capacidad intelectual.
Por ejemplo, cuanto más envejecemos, más nos preocupa nuestra mortalidad, lo que nos ayuda a crear «horizontes temporales» que alteran nuestra forma de percibir el mundo. Nos preocupamos mucho más por crear significado que por asimilar información. Empezamos a dar más importancia a los beneficios emocionales que a las aspiraciones orientadas a objetivos. Esto inspira relaciones más significativas y una mayor conciencia de la importancia de la interacción social. De este modo, aunque nuestra capacidad para procesar, convertir y adaptar nueva información puede disminuir con el tiempo, nuestras habilidades sociales siguen aumentando a medida que empezamos a dar más valor a nuestras relaciones.
Mito n.º 3: Cerebro izquierdo/cerebro derecho
Referirse a las personas como pensadores «del hemisferio izquierdo» o «del hemisferio derecho» para designar sus fortalezas intelectuales (creatividad y aptitud lingüística para el hemisferio derecho y aptitud racional y matemática para el izquierdo) es una herramienta conveniente, pero la idea de que las personas dependen en gran medida de uno de los dos hemisferios del cerebro tiene su origen en un mito. Esta idea se conoce como lateralización, un concepto que surgió de la idea de que los individuos procesan el lenguaje en el hemisferio derecho del cerebro y la expresión emocional en el izquierdo. Sin embargo, la verdad es que todos utilizamos ambos hemisferios para una amplia gama de funciones cada día, y el elemento clave es la conectividad.
Durante la década de 1960, el ganador del Premio Nobel Robert Sperry estudió a pacientes a los que se les había seccionado el cuerpo calloso para tratar la epilepsia. El cuerpo calloso conecta los dos lados del cerebro, lo que significa que la intervención eliminó la capacidad de interacción entre los hemisferios. Esto permitió a Sperry y a su equipo aislar las distintas partes del cerebro responsables de determinadas funciones. Una vez determinadas estas, los aficionados a la psicología comenzaron a desarrollar teorías sobre los tipos de personalidad basadas en la investigación de Sperry. Sin embargo, se trataba de un ejercicio clásico de pensamiento reduccionista.
Resulta que nuestras funciones analíticas y creativas no están ubicadas claramente en uno u otro lado del cerebro. Científicos de la Universidad de Utah han estudiado más de 1000 cerebros y han determinado que no existe ninguna prueba que respalde la teoría de la lateralización. Tras examinar más de 7000 regiones del cerebro, el Dr. Jeff Anderson y su equipo descubrieron que, aunque la mayoría de las funciones se originan en una fuente específica, nuestra eficiencia creativa y analítica depende de una vasta red de conectividad, una auténtica matriz que conecta innumerables áreas del cerebro.
Mito n.º 4: El género determina la aptitud cognitiva.
Aunque a menudo pueda parecer que los hombres y las mujeres son especies completamente diferentes, existen muy pocas diferencias notables en el funcionamiento de nuestros cerebros. Según Scientific American, «ninguna investigación... ha demostrado diferencias específicas de género en la forma en que se conectan las redes de neuronas cuando aprendemos nuevas habilidades».
Sin embargo, las investigaciones han descubierto que los hombres y las mujeres tienden a utilizar diferentes partes del cerebro cuando realizan determinadas funciones. Por ejemplo, el cerebro femenino tiende más a acceder a la corteza cerebral cuando se orienta en el espacio físico, mientras que los hombres suelen utilizar el hipocampo izquierdo para realizar la misma actividad. Además, estudios recientes han determinado que las partes del cerebro relacionadas con la inhibición emocional son más grandes en las mujeres que en los hombres, lo que podría explicar una predisposición ligeramente más común hacia la agresividad entre los hombres.
En última instancia, hay muchas más similitudes que diferencias en nuestros cerebros, y es mucho más probable que las distinciones percibidas entre los sexos se creen dentro de una cultura en lugar de existir en la biología. Por ejemplo, nuestra percepción de las diferencias entre los sexos probablemente conduce a la creación de roles de género, que gradualmente se transforman en profecías autocumplidas.
Mito n.º 5: El efecto Mozart
Mozart fue un compositor brillante cuyo impacto en la composición musical no puede ser subestimado. Dicho esto, la creencia de que escuchar su obra (o la obra de cualquier compositor clásico) mejorará tu inteligencia general es un mito.
El «efecto Mozart» fue un término acuñado por primera vez en 1991, pero ganó popularidad después de que se publicara un artículo en Nature dos años más tarde que daba credibilidad a la idea. Pronto, los padres se apresuraron a comprar CD con música de Mozart con la esperanza de convertir a sus hijos pequeños en genios. Por desgracia, estos padres no se molestaron en leer ese número concreto de Nature.
El estudio original nunca utilizó el término «efecto Mozart» y, de hecho, se llevó a cabo con solo 36 estudiantes jóvenes adultos. A estos sujetos se les asignaron tareas mentales que debían completar en tres intervalos diferentes. Antes de cada una de ellas, se sentaron en silencio durante diez minutos, recibieron instrucciones de relajación durante diez minutos o escucharon durante diez minutos la misma composición de Mozart. Los investigadores descubrieron que, después de escuchar a Mozart, el razonamiento espacial de los sujetos mejoraba durante 15 minutos. Estudios posteriores también han descubierto que diversas formas de música pueden mejorar las funciones cognitivas a corto plazo, pero no hay pruebas que sugieran que ninguna música, sea de Mozart o de otro tipo, tenga un impacto positivo duradero.
El poder del mito
A lo largo de nuestra historia compartida, la humanidad ha utilizado el arte de crear mitos en un intento por explicar nuestro mundo y nuestro lugar en él. Desde este punto de vista, el poder de los mitos tiene un mérito creativo y constructivo sin igual. Sin embargo, en los tiempos modernos, en los que las falsedades se multiplican a la velocidad de una pulsación de tecla, los mitos pueden llegar a impedir el avance de nuestra especie.
Cuando aceptamos la pseudociencia como verdad absoluta, contribuimos perezosamente a la propagación de la ignorancia. Una forma eficaz de evitarlo es simplemente reconocer la inmensa complejidad del cerebro humano. Nuestra comprensión de este órgano cambia constantemente, así que no creas todo lo que oigas; es muy probable que tu cerebro te esté jugando otra vez una mala pasada.
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Referencias:
Carstensen, L. (2007). Envejecer o vivir mucho tiempo: elige tú mismo. Cuestiones científicas y tecnológicas. Obtenido de http://issues.org/23-2/carstensen/
Hammond, C. (8 de enero de 2013). ¿Escuchar a Mozart realmente aumenta tu capacidad intelectual? BBC. Obtenido de http://www.bbc.com/future/story/20130107-can-mozart-boost-brainpower
Helmuth, L. (19 de mayo de 2011). Los diez principales mitos sobre el cerebro.Smithsonian. Consultado en http://www.smithsonianmag.com/science-nature/top-ten-myths-about-the-brain-178357288/
Miller, G. (mayo de 2010). Cómo crea recuerdos nuestro cerebro. Smithsonian. Obtenido de http://www.smithsonianmag.com/science-nature/how-our-brains-make-memories-14466850/
Wanjek, C. (3 de septiembre de 2013). El cerebro izquierdo frente al derecho: es un mito, según una investigación. LiveScience. Obtenido de https://news.yahoo.com/left-brain-vs-myth-research-finds-140123613.html
